zondag 13 april 2008

SLEEPLESS IN LAS VEGAS

Wow! Las Vegas is niet alleen een bijzondere maar vooral intrigerende stad. 
Geen wonder dat de spotlights altijd op deze unieke show- en gokstad zijn gericht. 'Entertainment Capital of the world' of 'City of Lost Wages' zijn zo maar een paar bijnamen van deze stad die elke dag weer vele gelukzoekers lokt naar de Casino's. 
Daaraan ontleent het ook die andere bijnaam van 'Sin City' en dankt het onder de moralisten z'n imago van een electronisch Sodom en Gomorra.


Maar in onschuldige termen gesproken kun je ook vanuit het oogpunt van pure nieuwsgierigheid een bezoekje aan Las Vegas brengen. Immers niets menselijks is ons vreemd. Klaarblijkelijk schept de mens er een duivels genoegen in om zich bloot te stellen aan allerlei vormen van verleiding. Het gros van de bezoekers beperkt zich tot onschuldig vermaak, maar wee degene die in het spel z'n hand overspeelt.

Vanuit het gegeven dat mensen kennelijk vermaakt en verleid willen worden is een imperium ontstaan dat al lang buiten de oevers van 'the Strip' is getreden. The Strip is de oorspronkelijke strook land waar in 1905 het eerste casino verrees en waar al jaren lang de beroemdste hotels en casino's zijn gevestigd. The Strip, thans ook Las Vegas Boulevard genaamd, is de slagader van Las Vegas waar je op je eerste ontdekkingstocht je vergaapt aan de gebouwen, gevels en geraffineerde lichteffecten. En zoals het ons verging, zo zal het ongetwijfeld ook met miljoenen anderen het geval zijn: na je eerste bezoek - bij voorkeur in de avond - zoek je dizzy van alle indrukken je hotel of in ons geval je 'huggy buggy' op.


Booming City
Als we op woensdag 2 april 2008 in Las Vegas arriveren, kun je al van verre zien dat vanuit de oorspronkelijke Strip een enorme stad is verrezen die thans anderhalf miljoen inwoners telt. Een booming town die nog steeds z'n grenzen blijft verleggen om de onstuitbare stroom van nieuwe werkzoekenden te kunnen huisvesten. Zoals ik mij al eerder in Arizona afvroeg, dringt ook hier meteen de vraag zich op, hoe bij zo'n bevolkingsaanwas in de waterbehoefte kan worden voorzien. Dit moet haast wel een bron van zorg zijn, vooral nu is vastgesteld dat het waterniveau van het naburige Lake Mead veel te laag is voor de tijd van het jaar. Lake Mead is een groot kunstmatig meer, onder andere gevoed door de Colorado River en het waterniveau wordt geregeld door de beroemde Hoover Dam. Dit meer voorziet deze alsmaar uitdijende stad van water.

The Strip
Zoals bij elke stad is het prettig binnenrijden over de brede aanvoerwegen en al snel bereiken we RV Park 'Oasis' dat ook nog eens dicht bij 'the Strip' is gelegen. Het park telt meer dan 900 plaatsen en is bijna geheel bezet. Gelukkig maar dat wij gereserveerd hebben, anders was het ondanks de vele parken in en rondom de stad toch nog wel even zoeken geweest. We treffen weer een ruime accommodatie aan en ondanks de hoge bezettingsgraad heb je niet het gevoel op elkaars lip te zitten.

In de vroege avond trekken we voor het eerst naar the Strip en kijken al meteen onze ogen uit. We besluiten om vooralsnog vanuit de auto de stad te gaan verkennen, zodat we de volgende dagen wat makkelijker de weg kunnen vinden. Ine heeft alle tijd om rond te kijken, terwijl ik me toch goed moet blijven concentreren op het drukke verkeer. 'Only once you can make a first impression'....... Wel, de eerste indrukken overtreffen onze verwachtingen en dat belooft wat voor de komende dagen.



Het gezegde 'wie lacht niet die de mens beziet', zou zo maar in deze stad z'n oorsprong kunnen hebben. Niets leukers dan naar je medemens te kijken in een stad die bol staat van extravagante uitingen in bouw en straatbeeld. Las Vegas verbaast, intrigeert, choqueert en imponeert. Als je je lichtvoetig door deze stad beweegt, zou je haast vergeten dat alles aangestuurd wordt door hard Cash & Credit.

In twee dagen kun je Las Vegas aardig doorkruisen, maar als je alle hotels en casino's wilt bezoeken ben je voorlopig nog wel even zoet. En dan hebben we het nog niet eens over het bijwonen van één of meer topattracties, laat staan het wagen van een kansje aan de speeltafel of een gokautomaat. Om een topartiest live te zien optreden moet je toch wel een bundeltje neerleggen. Cash mag, maar hoeft niet. Ze zijn daar gek op je creditcard. Waar vroeger sterren als Elvis Presley, Frank Sinatra, Dean Martin en Sammy Davis jr. volle zalen trokken, zo zijn dat nu topartiesten als Celine Dion, Elton John en vele anderen. Zelfs good old Tom Jones is nog steeds kind aan huis in MGM-Las Vegas.



Absolute topper in het selecte rijtje superstars is Celine Dion die de afgelopen vijf jaar - week in, week uit - optrad in het Coloseum (4.500 plaatsen) van het prestieuze Caesars Palace. Reserveren: weken van te voren en elke avond uitverkocht. Zij hield daaraan - naar verluidt - een magere 200 miljoen dollar netto over..........! Toegangsprijzen: van $ 100,- tot $ 250,-. Nu was het de beurt aan Elton John en in de zomer zijn Cher en Bette Midler de grote kasmagneten. Zo, dat weten jullie dan ook weer en kun je tenminste kiezen als je plannen hebt.


Lokken en gokken
De Strip kent een aantal fameuze hotels en casino's die heel karakteristiek zijn en eigenlijk een uitvoerige omschrijving verdienen. Helaas, dat valt toch net buiten het bestek van dit globale reisverslag. Maar neem van ons aan dat je ogen tekort komt. De mega-resorts doen er alles aan om elkaar als blikvanger te overtroeven en zijn vrijwel alle gewijd aan een thema. Zo onderscheidt b.v. Caesars Palace zich door zijn frivole Romeinse trekken, dansen bij de Bellagio waterfonteinen spectaculair op muziek van Frank Sinatra en Andrea Bocelli en kun je spelevaren in gondels op Canal Grande bij The Venetian. Op een replica van de Eiffeltoren in Paris-Las Vegas kun je dineren en in New York-New York hotel waan je je op Manhattan in miniformaat. Nou ja.....mini, schaal 1:3 is midden in de dessert van maxiformaat.




Toppunt van luxe en jawel......., zelfs smaak, zij het soms een tikkeltje bizar, is Wynn Las Vegas. Een nieuw spectaculair Hotel-Casino. Steve Wynn is de grote man van Las Vegas die in de afgelopen jaren de stad van een nieuwe impuls heeft voorzien. Bouwkosten van dit architectonische hoogstandje: 2,7 miljard dollar. Er zijn 2716 kamers of als je wilt een suite, 18 restaurants, 137 speeltafels en 1960 gokautomaten. Het enige resort met een eigen golfbaan midden in de stad. Uitsluitend gasten mogen een rondje spelen maar wel eerst $ 500,- neerleggen, tenzij je natuurlijk een big spender bent. Want wie het geld laat rollen wordt in de watten gelegd.



Andere bekende Hotel-Casino's zijn o.a. The Mirage, Luxor, Las Vegas Hilton en Excalibur. Ze hebben alle gemeen dat ze luxe bieden. Verder is in een aantal Hotels de bloemsierkunst werkelijk tot Kunst verheven en durf je haast niet te lopen op de in marmer ingevlochte mozaïek vloeren. Opvallend is dat al deze luxe gebouwen toegankelijk zijn voor iedereen en men er alles aan doet om je zolang mogelijk binnen de muren te houden. In de eerste plaats in het Casino, maar zelfs de kleine man die slechts een ijsje koopt wordt waardig behandeld. Het motto is: iedereen is vroeger of later een potentieel goede klant. 'So, treat him well, he may be back for the big bucks'.


Las Vegas wordt doorkruist door brede wegen, vaak 4 tot 6 banen per rijrichting en het is er altijd druk. On-Amerikaans zijn de brede voetgangerspaden, voorzien van roltrappen en oversteekbruggen waardoor alle gebouwen gemakkelijk en veilig bereikbaar zijn. Tussendoor prijzen vele bedrijfjes hun handelswaar aan, proberen allerlei eetgelegenheden hun graantje mee te pikken en rijden chauffeurs van giga-limousines af en aan. Dus verleiding alom. Ook het voetvolk is elk moment van de dag in grote getalen aanwezig zodat je met recht kunt zeggen dat deze stad nooit slaapt.

Dagschotel
Als wij na een paar dagen opbreken, beseffen we wederom hoe afwisselend onze reis is en hoe alles z'n charmes heeft. Zo rij je urenlang door een betoverend landschap waar je nauwelijks iemand tegenkomt, en zo doe je het andere uiterste: parkeren in een bruisende stad die als mallemolen van vertier z'n weerga niet kent. Kort en goed komt het hier op neer: Ga en sta waar en wanneer je wilt en ervaar bewust dat gevoel van opperste vrijheid. Dat is voor ons beiden de sensatie van elke dag.


Met Las Vegas achter ons, trekken wij verder zuidwaarts en daarmee komt onvermijdelijk het einde van onze reis in zicht. But we're not done yet! Join us on our way back to Sedona, Arizona and read how we get our kicks, on route 66.